Evankeliumeissa mainitaan useaan otteeseen ylipapit ja myös juutalainen historioitsija Flavius Josefus käyttää kyseistä ilmaisua kuvatessaan Jerusalemin temppelin runsaslukuisen henkilökunnan johtavaa luokkaa. Varsinaisesti ylipappeja oli kulloinkin vain yksi eli esimerkiksi Jeesuksen aikana Kaifas (virassa 18–37 jKr). Evankeliumeista voi välillä saada vaikutelman, että ilmauksella tarkoitettiin fariseuksiin, saddukeuksiin ja kansan vanhimpiin verrattavaa ryhmää. Tarkempaa tietoa ryhmän tehtävistä ja olemuksesta ei nykyisin käytössä olevista lähteistä ole pystytty selvittämään.