Jeesuksen seuraajajoukkoon kuuluneista naisista näkyvimpään rooliin päätyi lopulta Magdalan Maria, jonka mm. myöhempi gnostilainen kirjallisuus on havainnut kiinnostavaksi ”teemaksi”. Historiantutkimuksen puitteissa suuri osa myöhemmistä Mariaa koskevista spekulaatioista on kuitenkin hylättävä ja tyydyttävä Uuden testamentin evankeliumien tarjoamaan ”tylsempään” joskin silti merkitykselliseen kuvaukseen.

Luukkaan evankeliumissa kerrotaan Jeesusta seuranneista naisopetuslapsista ja Magdalan Marian mainitaan olleen riivattu eli pahojen henkien valtaama (Lk 8:3). Riivattuna pidetty ihminen oli rituaalisesti saastainen ja näin hyljeksitty juutalaisessa yhteiskunnassa. Koska Maria tunnistetaan kotipaikkansa perusteella, on todennäköistä, että hänellä ei ollut aviomiestä tai muuta miespuolista elättäjää. On esitetty, että Maria olisi ollut prostituoitu mutta hänen yhdistämisensä Jeesuksen jalkoja pesseeseen ”syntiseen naiseen” ei ole perusteltua. Kuitenkin riivattuina pidetyt naiset elättivät itseään usein prostituutiolla ja mm. rabbiinisessa kirjallisuudessa Magdalan kaupungin siveettömyyttä paheksutaan, joten täysin Marian taustaa prostituoituna ei voida sulkea pois. Marian kotipaikka Magdala oli kreikaksi Tarikheia nimellä tunnettu kaupunki lähellä Galilean pääkaupunki Tiberiasta. Vapautuminen riivaustilasta nosti Marian ihmisarvoa radikaalisti ja on helppo ymmärtää hänen lähteneen seuraamaan Jeesusta kokoaikaisena opetuslapsena.

Erityisesti populaarikirjallisuudessa mutta aika ajoin myös vakavassa tutkimuksessa on pohdittu, oliko Maria Jeesuksen vaimo tai rakastajatar. Vanhimpien ja luotettavimpien lähteiden eli synoptisten evankeliumien (Matteus, Markus ja Luukas) ja Johanneksen evankeliumin perusteella tämä vaikuttaa kuitenkin hyvin epätodennäköiseltä. Jeesuksen ja Marian kohtaamista ylösnousemuksen jälkeen ei pyritä selittämään avioparin kohtaamiseksi. Jos taas heillä olisi epäilty olevan juutalaisen lain kieltämä ei-aviollinen rakkaussuhde, tuntuisi erikoiselta, että tällainen kohtaaminen ylipäätään mainitaan. Kun otetaan huomioon Marian elämänhistoriassa Jeesuksen kohtaamisen myötä tapahtunut raju positiivinen muutos, hänen lojaaliutensa ja innokkuutensa sekä seurata ristiinnaulitsemista ja hautaamista että käydä haudalla selittyvät luontevasti. Toisin kuin monilla muilla Jeesuksen seuraajilla, Marialla ei ollut normaalielämää, johon palata.

On huomionarvoista, että Magdalan Maria mainitaan kaikissa neljässä evankeliumissa ensimmäisenä tyhjän haudan löytäjiä lueteltaessa. Johanneksen evankeliumissa hän on vieläpä ainoa nainen, jonka kerrotaan käyneen tyhjällä haudalla. Maria oli myös ensimmäinen, joka näki ylösnousseen Jeesuksen ja hänen nimensä itsepintainen säilyminen traditioissa voi heijastella hänen merkittävää asemaansa varhaiskristillisessä liikkeessä. Tässä tulee esiin Jeesuksen julistaman Jumalan valtakunnan sanoman kulttuuritaustaan nähden hätkähdyttävä luonne. Kristinuskon synnyttäneen kokemuksen, ylösnousseen Jeesuksen kohtaamisen, koki ensimmäisenä entinen riivattu naisopetuslapsi.