Pyhän Valentinuksen päivän eli Ystävänpäivän alkuperästä on useita eri käsityksiä. Taustalla on todennäköisesti useampi pyhimystaru. Useimmat Valentinus-legendat kertovat 200-luvulla eläneestä piispa Valentinuksesta, joka koki marttyyrikuoleman 14. 2. 269.

Yhden pyhimystarinan mukaan piispa Valentinus vihki salaa sotilaita naimisiin. Hyvän sotilaan ajateltiin olevan naimaton, koska hänellä ei ollut elämässään mitään menetettävää. Naimisissa olevat sen sijaan ajattelivat vain omaa perhettään ja siksi hyvän soturin maineen menettämisen pelossa naimisiin meneminen oli mieluummin salattava. Sotilaiden tilanteen ymmärtämisen johdosta keisari kuitenkin tuomitsi Valentinuksen kuolemaan.  

Toisen kertomuksen mukaan Valentinus neuvoi Rooman nuoria miehiä kieltäytymään sotapalveluksesta ja kehotti heitä pysyttelemään mieluummin rakkaittensa luona. Tämä oli yhtä lailla keisarin ja sotapäälliköiden näkökulmasta raskauttava neuvo ja aiheutti Valentinuksen mestaamisen. 

Pyhästä Valentinuksesta tuli myöhemmin rakastavaisten ja kihlautuneiden suojelija.